Un año con la batuta del Real Zaragoza. El serbio Ranko Popovic celebra este martes su primer cumpleaños al frente del conjunto de La Romareda. Lo hace merodeando, como siempre, los puestos de ‘playoff’, aunque fuera de ellos, tras la derrota sufrida en el estadio Santo Domingo, de Alcorcón. No es ése, sin embargo, su hábitat natural: con Popovic, el Real Zaragoza ha pisado con asiduidad los seis primeros puestos de la clasificación. Y esta misma temporada, por primera vez en sus tres campañas en Segunda, ubicó al cuadro blanquillo en la zona de ascenso directo.
Ranko Popovic, sustituto de Víctor Muñoz, se estrenó el 30 de noviembre del año pasado con triunfo ante la Ponferradina en La Romareda (4-1). Esa victoria ya situó al cuadro blanquillo entre la aristocracia liguera y la goleada, de paso, permitió apuntalar el ‘golaverage’ ante un equipo que iba a convertirse en un rival directo en el reto por los ‘play off’.
Bajo su dirección la escuadra aragonesa se mantuvo toda la segunda vuelta de la Liga –salvo una jornada- en puestos de promoción, objetivo que el equipo logró en la última jornada de la competición regular, ante el Leganés. La complejidad de la Liga, la irregularidad del propio Campeonato y la dificultad para darle continuidad a las alineaciones alargan el mérito del trabajo de Popovic.
La disputa del ‘play off’ contribuyó a enorgullecer al zaragocismo. La brillante remontada en Gerona, donde la escuadra aragonesa fue capaz de levantar un complicadísimo 0-3 logrado por el cuadro catalán en La Romareda, encendió el ánimo blanquillo. Y esa convicción quedó reflejada en el 3-1 con el que el Real Zaragoza se impuso en la eliminatoria final a Las Palmas.
Ese sabor dulce quedó amargado, sin embargo, por la derrota en las islas (2-0), con un gol en el tramo final del encuentro, que privó al Real Zaragoza del ansiado ascenso.
Con Popovic, de cualquier forma, el Real Zaragoza ha mantenido su idilio con los puestos de ‘play off’, ubicación habitual del equipo de La Romareda y que ha perdido tras el partido ante el Alcorcón. El entrenador serbio, además, ha hecho que este año el equipo pise por primera vez, en los tres años consecutivos en Segunda, los lugares de ascenso directo.
La labor del entrenador serbio al frente del equipo ha tenido también repercusión en la progresión de diversos futbolistas, como Jesús Vallejo o Diego Rico, que han crecido y se han consolidado futbolísticamente en el Real Zaragoza. El central dio el salto al primer equipo de la mano de Víctor Muñoz; con posterioridad, se ha asentado bajo la dirección de Ranko Popovic, que ha convertido al joven canterano, todavía en edad juvenil, en una pieza clave de la formación zaragocista.
Diego Rico recibió la alternativa de manos de Paco Herrera y estuvo en el primer equipo también con Víctor Muñoz; sin embargo, ha sido el entrenador serbio el que ha encarrilado un salto de calidad que ha hecho del burgalés un sólido baluarte en el flanco izquierdo del equipo.
De la mano de Ranko Popovic, además, han ido entrando en la dinámica del primer equipo jóvenes valores como Iñaki Olaortúa y, sobre todo, Sergio Gil, al que el entrenador brindó la alternativa ya la campaña pasada. El central, por su parte, progresa en el Club, entrenando de forma habitual con los jugadores de la primera plantilla. Ha jugado en la Copa del Rey, ante el Llagostera, y en Liga, frente al Real Valladolid. Además, conforma de manera asidua las convocatorias de la formación blanquilla.
Un año de intensidad y emociones al frente del Real Zaragoza. El serbio vuelve el domingo al estadio de La Romareda, a partir de las 17:00, precisamente ante el primer rival al que se enfrentó, la Ponferradina, y con la misma ambición de entonces: ubicar a la escuadra zaragocista entre los mejores, una exigencia a la que Popovioc no le pierde la cara.
